　　　　　　　　　　　　　　　

会者定離

～愁絶～

廊下に通じる側の障子が音もなく開いた。
その隙間から、春だと云うのに、身を切り裂くような冷たい空気が流れ込む。
スッ―――と、何も云わずに入ってくる綾女を、紫呉はただ呆然と眺めていた。
何があっても、絶対に動じないと仲間内で囁かれていたあの綾女が――――
ただ静かに、泣いていた。

「とりさんが――――はとりが、死んだ」

刹那――――

紫呉の全身から、力が抜けた。
目の前が、暗く沈んで行く。
一瞬にして世界から色が抜け落ちた。

空気が重く圧し掛かる。
息が出来ない。
自分は、これまでどうやって呼吸をしてきた･･･？
自分は、これまでどうやって立ってきた･･･？

意識が闇に沈み、視界が反転する。
冗談であって欲しい。これは何かの間違いだと。
自分は悪夢を見ているのだと――――

「･･････嘘」

呟く自分の声が、震えて言葉にならない。
唇が、まるで自分の物ではないみたいだ。

「･･･嘘･･････嘘だ･･･」

一体、何時からだったなんて、そんなこと覚えていない。
反発心は、何時の間にか恋慕となり。
心を通わせるようになって、どれだけ時が過ぎたのだろう。

――――愛してる
何度もそう、繰り返し口にした。

はとりと別れた、あの日のことをまだ、昨日のことのように覚えている。
絡めた腕と。視線と。
重ねた唇と。想いと。
その仕草の一つ一つを忘れまいと誓った、あの日のことを。

「･･･嘘だ･･････」

もう二度と、はとりの声が聞けないなんて。
自分を抱き締めてくれた彼に、もう二度と逢えないなんて。
はーさんが･･･はとりが、死んだなんて･･････

「――――――そんなの嘘だぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！」

そして紫呉は、絶叫した。

養生所の火事は、如何やら放火であったらしい。
そんなことを、暫らく経った後、風の噂で聞いた。

何故、はとりが犠牲にならなければならなかったのか――――
そんなことを尋ねても、誰も、答えてはくれない。
圧倒的な哀しみの感情が、後から後から溢れてきて･･････
紫呉は自分が今、何をしているのかも、解らなくなりそうだった。

――――三年経ったら、必ず、此処へ、お前を迎えに戻って来る･･････

そう、約束したのに。
必ず･･････必ず、戻って来るって、そう約束したのに。

「如何して･･･如何して･･･はとりぃぃっ――――――！！！」

悲痛なまでの紫呉の叫びは、部屋に木魂して、消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

最初、綾女は飛脚からその報告を聞いた時、信じることができなかった。

「誤報では･･････誤報では、ないのかいっ！？」

彼が――――はとりが、紫呉を遺して逝ってしまったとは、どうしても考えられなかった。
詰問するように、そう問い掛ける。

如何か、如何か、誤報であってくれ･･････

報告書によれば、最後に彼と話をしたのは、調剤師の女性だった。
だが、或る火消しの話では、はとりが燃え盛る養生所の中に入ったのを、見たという。
若しそれが事実で、はとりが本当にその養生所の中へ入ったとしたら――――
恐らく･･･生存は、絶望的だろう。

「･･･何ということだ」

額に手を遣り、耐えるように目を伏せる。
自分が最も恐れていたことが、現実となってしまった。
彼の帰りを待ち侘びている紫呉が、この事実を知ったら、どんなに哀しむであろう。
だが、何れは解ってしまうこと。
所詮、このまま隠し通すことなど、綾女には、出来なかった。

覚悟を決めて、紫呉の部屋へと急ぐ。
通りすがりの女中が、驚いたように、自分の方を振り返った。
きっと今、自分は悲愴な顔をしているに違いない。

はとりの「死」の報告しらせは、あまりにも、唐突過ぎた。
紫呉は、それを聞いた瞬間、魂が抜けたように表情をなくして、その場に崩れた。

その顔色は異様に真っ白で――――否、白というよりは寧ろ、
無に近かったのかもしれない。
思わず、目を伏せてしまいたくなるような、そんな光景。

暫らくの間、紫呉は食事も水分も一切拒否し、面会にも応じなかった。
綾女が紫呉を見た時、衰弱し切った彼は、蒲団に包まって、ぼんやりと外を眺めていた。
生きているのかも、死んでいるのかも解らない、無気力な状態。
はとりと離れてから、数年の間。
これまでは、気丈に振る舞っていた彼と雖も、もう限界に近かったに違いない。
流石に、この報告はあまりに残酷過ぎた。

来る日も、来る日も、喚き、叫んでいた紫呉の表情に、明確な変化が表れたのは、それから約半月後のことであった。

「はーさんねぇ･･･きっと、僕の処へ帰ってくるよ」

食事を持って、綾女が紫呉の部屋を訪れた時、彼は信じられないことに、笑っていた。
自嘲するわけでもなく、穏やかに笑うわけでもなく、薄く笑う紫呉。
クスクスと笑って、此方を見返してきた彼の瞳に、自分の姿は映っていなかった。

と――――

虚空を眺めていた紫呉が、突然、何かを叫んだ。
綾女は、その声に、その表情に、押されるように後退する。
何を云っているのかも、解らない。
一頻り叫んだ後、子供のように喚いて、紫呉はまた、ケラケラと笑った。

モウスグ･･･キットモウスグ、ハトリハ、ジブンノモトヘ、カエッテクルンダ

譫言のように、何度も同じ言葉を繰り返す紫呉を見て、
綾女は紫呉の身に何が起こったのかを確信した。

「･･････狂ったのか」

吐き捨てるように、呟く。

不条理なはとりの死に対する憎悪と、はとりを想う愛しさとの狭間で、
紫呉の精神は少しずつ均衡バランスを崩し始めたのだ。
憎悪が、哀しみが、愛しさが、少しずつ、紫呉の精神を蝕んでいく。
凍て付くような世界の中に、たった独りで取り残されてしまった紫呉。
何時までも、変わらない無機質な風景を、彼は望んでいるのだろうか。

あぁ、彼が･････紫呉が壊れていく。

「如何して―――何でぐれさんが、こんな目に遭わなきゃならないんだっ――――！！」
銀糸の髪の毛を振り乱して、綾女は叫んだ。
慟哭と哀切と感傷と憐憫、全ての感情が、複雑に絡み合って、綾女に押し寄せてくる。

今や、紫呉の心は、完全に壊れてしまった。
若しも、今、はとりが此処にいてくれたのなら――――

狂ってしまった紫呉を見ながら、綾女は、そう願わずにはいられなかった。
最早、在り得ない、絶望的で、非現実的な望み。

数年前の夜、最後に擦れ違い様に自分に託した、はとりの言葉が、
今、綾女の胸に、重く圧し掛かっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

数年前のあの日――――夜半もとうに過ぎた頃、綾女は部屋で転寝をしていた。
熟睡をすることが出来ないのは、何時ものことであるから、別に不思議ではない。
夜は総身が、眼や耳へと変化する。

無理に眠ることを潔く諦めたのは、恐らくその所為であろう。
瞼を閉じた所で、耳を塞いだ所で、見えるものは見えるし、
聞こえるものは聞こえるのである。

ものは眼で視るものではない―――心で視るものだ。
音は耳で聞くものではない――――心で聞くものだ。

そして、その日、自分の耳に届いたのは、足音だった。
通常の人間ならば、聞き逃してしまいそうな足音。
だが、綾女はその足音の正体を、即座に理解する。
啜り泣くような足音を聞いて、綾女は、廊下側の障子を開けた。

「――――」
矢張り、いた。
端正な横顔が、月明かりに晒される。スラリとした躰。
空に輝く月の光は、漆黒の髪と瞳を、蒼く浮かび上がらせていた。
長い睫毛が、濃い影を落とす。
その表情からは、何も読み取れない。
綾女が思った通り、そこに佇んだまま、耐えるように空を見上げていたのは、はとりだった。

「･･･ぐれさんを置いて帰るには、まだ早過ぎる時間だねっ！――――」
冗談か本気か、解らないような言葉を投げる。
ほんの少しだけ、嫌味を云ってみたかったのかもしれない。
長い銀色の髪が、夜の風に揺れた。

「･･･幕府から、内乱の地へ行くよう書状が届いた。今日･･･此処を発つつもりだ」

淡々とした口調。
綾女は全身でその言葉と、夜気を受け止めた。

「ぐれさんを･･･ぐれさんを―――置いて行くつもりなのかいっ！！！
とりさんが、戻って来なかったら、ぐれさんは今度こそ、
天涯孤独の身になってしまうんだよっ――――！！」
長距離の旅は、命懸けと聞く。
彼が、此処へ無事に戻ってこれる保証は、何所にも無い。
責めるような口調で叫んだ自分の肩が、震えていた。

「･･･解っている」

そう弱々しく答えた彼もまた、辛いのだろう。
だからこそ、余計にそれが、綾女には腹立たしかった。
沈黙だけが、虚しく通り過ぎて行く。

「･･･逃げて―――ぐれさんを連れて、此処から逃げるんだっ！！！
二人で内乱の地にでも、何処にでも、行けばいいっ――――！！」
次に口から飛び出してきたのは、自分でも信じられないくらいの消極的な言葉だった。

それでも、綾女は･･････紫呉が哀しむ姿は、もう二度と、見たくなかったのだ。
佳菜が死んでしまった時、彼は立ち直るまでに、相当、長い時間を要した。
それが解っているからこそ･･･今度こそ彼には、倖せになって貰いたかったのである。

「紫呉を―――守りきる自信が･･･ない。危険な目には、遭わせたくないんだ」
弱々しくそう云ったはとりの瞳には、深い哀愁の色が漂っていた。
その表情に、思わずハッとする。

廓を逃亡するのに、幾つか方法はあった。
一つは、大門から男装して四郎兵衛の目を欺いて出る方法。
もう一つは、塀を乗り越え、溝を渡って逃げる方法。
だが、何方どちらにしろ、遊女屋が追っ手を頼めば、取り押えられるのは、
時間の問題だった。
捕まれば、死よりも辛い、残酷な仕打ちが待っている。
その上、捜索に掛かった費用の全てが、年季増しになるのだ。

だからこそ、はとりは、確実な方法を選んだのだろう。
任務を果たしたら、紫呉を迎えに来られるように。
彼にはもう、恐らく覚悟が出来ている。
だから、もう自分の出る幕はないのだと――――綾女は思った。

はとりが、此方を振り返ると髪が靡いた。
紋付の羽織に袴。
それは、綾女が初めて見た、はとりの正装姿だった。
その姿を見れば、彼が不自然なことくらい、解りそうなものなのに･･････
己の鈍さに、綾女は嘆息する。
彼が、自分の横を通り過ぎようとした。
同時に、揺蕩たゆとうっていた微風も通り過ぎる。

刹那――――

自分の横を通り過ぎる瞬間、彼の口が微かに動いた。

「紫呉を――――頼む」

その余りにも重い言葉に、息を呑む。
聞き違えではないかと、思わず、我が耳を疑った。
それを確かめるべく、後ろから、はとりに向かって叫ぶ。

だが――
幾ら綾女が呼び掛けても、はとりは二度と振り返らなかった。

はとりの姿が闇夜に溶ける。
夜明けまでは、まだ遠く。
夜はただ深く――――
綾女は、消え行くはとりの姿を眺め、そして、項垂れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

暦が変わった。
はとりが此処を去ってから―――三年目の春。

すっかり窶やつれてしまった紫呉は、まるで、別人のようであった。
閉ざされた空間の中に、異様な香気が充満している。
紫呉は、相変わらず自分を見ても、何も反応を示さない。
辛うじて開かれたその眼は、何も見ていなかった。
綾女は、それでも紫呉に声を掛けようとして―――

瞬間――――

キラリと光るものが、紫呉の着物の袖から覗いた。
短刀だ――――

「――――っ！！」

腰を浮かす。
咄嗟のことで、反応が遅れた。
喉へとそれを押し当てた紫呉の手を、綾女は既すんでの所で、上から叩く。
落ちた短刀を拾い上げようとした、紫呉の手の甲をピシャリと叩くと、
綾女は強く唇を噛んだ。
焦点の合わない瞳で、紫呉が叫ぶ。

「返して･･･それを―――返して･･･････はーさんが、呼んでるんだ――――！！」

死ぬことで、死ぬことで、若し紫呉がはとりと一緒に生きようとしているのなら。
そうだとしたら、もう、彼は疾っくに、死んでいる。
そんなのは嫌だ。
こんな終わりは、誰も望んじゃいない。
目を覚ましてくれ―――

゛―――パンッ！！！"

乾いた音が、部屋の中に響き渡った。
頬を打った綾女でさえも、驚くほどの大きな音。
紫呉の唇から、血が滲む。

紫呉は恐らく今、何が起こっているのかさえ、解っていないのであろう。
打たれて赤くなった頬を片手で抑えて、そして微笑んだ。
自虐的なその笑みに、眩暈を覚える。

綾女は両手で紫呉の肩を掴んで、ありったけの声量で叫んだ。

「ぐれさんは･･････平気だと思ったの！？彼が――――とりさんが、キミを遺して
どんな思いで死んでいったか･･････平気なはず･････ないじゃないか。
とりさんはきっと、キミ以上に苦しんだ！！
どうして･･････何で――――何で、解ってあげないのさっ！！！」

このままいけば、恐らく紫呉は、狂ったまま自ら命を絶つか、
或いは、壊れてしまった商品として、慊人に殺されるかのどちらかであろう。

紫呉を打った手の平が、熱くて、痛い。
痛むのは、打たれた紫呉の方のはずなのに。
それなのに、何故、こんなにも心が痛いのだろう。

綾女の疲労も、もう限界に達していた。
自分では、駄目なのだ。
自分では、彼を正気に戻すことは出来ない。
狂ってしまった紫呉を元に戻せるのは、はとりしかいないというのに。

頼むから、誰か･･････誰か、紫呉を解放してあげて。
誰か･･････誰か、彼を救う方法を教えて下さい。
今、自分に何が出来る･･････？

――――――――――――ダレカ、シグレヲ、タスケテ――――――――――――